Alergia o infección por henna: síntomas y qué hacer

No toda molestia tras un tatuaje de henna es alergia. Un poco de picor o calor mientras la pasta está puesta, y que se va en minutos u horas al retirarla, es irritación normal de la piel. Lo que cambia la historia es el picor intenso, los bultos con relieve, las ampollas o el dolor que aparecen horas o incluso semanas después: ahí hay que pensar en una alergia, casi siempre a la parafenilendiamina (PPD) de la “henna negra”, o, con mucha menos frecuencia, en una infección de la piel por mala higiene en la aplicación.

Irritación, alergia o infección: en qué se diferencian

La irritación es una respuesta mecánica de la piel a la pasta o al roce, no del sistema inmune: aparece ahí mismo, es leve y se va sola en horas, sin dejar marca.

La alergia es distinta: el sistema inmune “aprende” a reaccionar contra una sustancia, casi siempre la PPD que lleva la henna negra ^{[1] [2]}. Puede aparecer en el primer contacto si ya estabas sensibilizado por una exposición previa (otro tatuaje, un tinte de pelo o de pestañas), o la primera vez que te sensibiliza. La AAD ubica la ventana de aparición entre el momento del tatuaje y hasta 3 semanas después ^[1]; la AEMPS habla de reacciones que pueden tardar “hasta semanas” ^[2]. Un estudio canadiense de 2007 sobre 6 personas sensibilizadas por un tatuaje de henna negra encontró que 4 de ellas ya habían tenido una reacción alérgica local en el momento mismo del tatuaje, antes de reaccionar después a un tinte de pelo ^[5]. Ese mismo trabajo midió hasta 15,7 % de PPD en pastas de henna negra, una concentración mucho más alta que la de un tinte de pelo comercial ^[5].

La infección de la piel es la menos común de las tres y no tiene que ver con la henna en sí, sino con una aplicación poco higiénica: pasta preparada con agua no apta, manos o utensilios sucios, o piel que ya tenía una herida. La FDA recibió reportes de lesiones en la piel con productos vendidos como henna y henna negra ^[3], sin distinguir siempre si el origen fue alergia o infección; por eso, ante cualquier reacción que empeora, la recomendación es la misma: consultar.

Qué hacer, paso a paso

1. Lava la zona con agua y jabón suave, sin frotar fuerte, apenas notes algo raro ^[3].
2. No te rasques ni reviente las ampollas: abrir la piel suma riesgo de infección encima de la alergia.
3. Frío, no calor, con una compresa limpia envuelta en un paño, para bajar la hinchazón y el picor.
4. Si el picor es molesto pero la reacción se limita a la zona del dibujo, un antihistamínico de venta libre (cetirizina, loratadina) puede ayudar con el picor; no trata la causa ni acelera que se vaya.
5. Si en 1 o 2 semanas no mejora, o empeora, pide hora con un médico o dermatólogo ^[1].
6. Anota qué producto usaste y dónde te lo hicieron: si fue un puesto, esa información ayuda a que no le pase a otra persona.
7. Si ya tuviste esta reacción, evita otro tatuaje de “henna negra” y avisa antes de teñirte el pelo o las pestañas, porque quedaste sensibilizado a la PPD ^[4].

Cómo lo sabemos

La ventana de tiempo en la que puede aparecer una alergia a la henna negra sale de dos fuentes independientes que coinciden en lo esencial aunque no den el mismo número exacto: la Academia Estadounidense de Dermatología, que habla de hasta 3 semanas, y la nota de la AEMPS de 2008, que habla de “hasta semanas” sin precisar cuántas. Que una persona pueda reaccionar en el momento mismo del primer tatuaje de henna negra, y no recién con la exposición siguiente, lo confirma el estudio canadiense de 2007 publicado en CMAJ: de 6 pacientes sensibilizados por un tatuaje, 4 ya habían tenido una reacción local ese primer día. Es un estudio chico, de reporte de casos clínicos con pruebas de parche, no un ensayo con miles de personas, así que da certeza sobre el mecanismo (PPD, sensibilización, reacción cruzada con tintes de pelo) pero no una cifra de qué porcentaje de quienes se hacen henna negra termina alérgico; esa cifra no la mide ninguna de las fuentes consultadas. Tampoco hay un estudio que mida qué proporción de las reacciones a la henna termina siendo infección en lugar de alergia: la FDA solo reporta que recibió denuncias de lesiones en la piel, sin desglosar la causa caso por caso.

Cuándo consultar a un médico

Consulta a un médico o a un dermatólogo, sin esperar, ante cualquiera de estas señales ^{[1] [3] [4]}:

• La reacción no mejora en 1 o 2 semanas, o empeora día a día.
• Los bultos, el picor o el enrojecimiento se extienden más allá del dibujo.
• Aparece pus, calor creciente, llagas abiertas o fiebre (más probable infección que alergia).
• Ya tuviste una reacción a la henna negra y vas a teñirte el pelo o las pestañas: avisa antes, por el riesgo de reacción cruzada con la PPD.

Llama al número de emergencias de tu país, es una urgencia, si notas hinchazón repentina de labios, boca, lengua o garganta, dificultad para respirar o tragar, piel, labios o lengua de color azulado, grisáceo o pálido, mareo o confusión súbita, o si te desmayas y no respondes ^[4].

Lo que se suele decir mal

• “Si me pica un poco, ya es alergia.” Un picor leve mientras está puesta la pasta es irritación normal; la alergia real da bultos, ampollas o un picor intenso que no se va al lavar ^[1].
• “La henna natural no da alergia.” Da mucha menos que la henna negra porque no lleva PPD, pero no está en cero: puede haber reacción a otros aditivos de la pasta ^[2].
• “Si no reaccioné en el momento, ya pasó el riesgo.” La alergia puede aparecer recién días o semanas después, y a veces el primer aviso real llega la próxima vez que usas un tinte de pelo ^{[1] [5]}.

En imágenes

Diseño de henna recién aplicado secándose sobre la mano