¿Qué significa un tatuaje de pulpo?

Antes de elegir el diseño conviene saber que el pulpo no tiene un significado único documentado. El registro más antiguo y más completo que existe sobre él -una leyenda maorí- no lo trata como un aliado ni como un símbolo de nada abstracto: es el monstruo al que hay que vencer. Y el objeto más antiguo que lo retrata, una vasija griega de hace más de tres mil años, no explica qué quiso decir quien lo pintó.

Un monstruo que hay que vencer, no un aliado

En la tradición oral maorí, el navegante Kupe llegó a Aotearoa (Nueva Zelanda) persiguiendo a un pulpo gigante llamado Te Wheke-o-Muturangi. Según el relato que recoge Te Ara, la enciclopedia oficial de Nueva Zelanda, el animal pertenecía a Muturangi y robaba el pescado del que dependía la gente de Kupe. ^[1] Kupe salió a cazarlo junto a su familia y su tripulación; el pulpo huyó hacia el sur durante semanas hasta refugiarse cerca del actual estrecho de Cook, donde Kupe lo encontró, lo engañó para que envolviera sus brazos en unos recipientes de agua y lo mató de un golpe en la cabeza.

No es una historia sobre un rasgo admirable que el animal representaría: es la crónica de una cacería, donde el pulpo es el obstáculo y el adversario, no el modelo a seguir. El episodio está ligado, además, a uno de los relatos más importantes de la tradición maorí: el de cómo Kupe llegó por primera vez a estas islas.

Dos refranes maoríes, dos lecturas que no coinciden

La misma fuente registra algo que complica todavía más la idea de un “significado” único: dos proverbios maoríes sobre el pulpo que se contradicen entre sí. Uno celebra su forma de aferrarse a las rocas -“Etia me te wheke e pupuru ana”, aferrarse como un pulpo- como ejemplo de tenacidad. El otro lo usa como mal ejemplo: “Kia kaua e mate ā-wheke, me mate ururoa”, no morir como el pulpo, sino luchando como el gran tiburón blanco, porque el pulpo, cuando lo atrapan, se rinde sin pelear.

Es decir: dentro de la misma cultura que documenta el origen más antiguo de este animal como figura simbólica, conviven una lectura que lo admira por tenaz y otra que lo usa como ejemplo de rendirse. Ninguna de las dos se parece a la “inteligencia” o el “misterio” que hoy dominan las listas de significados de tatuajes.

Un motivo en la cerámica, sin significado fijo

El pulpo también es uno de los motivos marinos más repetidos de la cerámica griega antigua, pero eso no equivale a tener un significado fijado. El Museo Británico conserva un krater -una vasija para mezclar vino y agua- pintado con un pulpo a cada lado, fechado entre 1375 y 1300 a.C., hallado en Ialiso, en la isla de Rodas, y excavado en el siglo XIX. ^[2] La ficha del museo describe la forma, la técnica de pintura y el hallazgo con precisión, pero no dice qué representaba el animal para quien decoró la pieza: es un dato de qué tan antiguo es el motivo, no de qué significaba.

Lo que domina hoy: inteligencia, misterio, adaptabilidad

El significado que más se repite en las listas de simbolismo de tatuajes -inteligencia, misterio, adaptabilidad, capacidad de “camuflarse” ante los problemas- no aparece en ninguno de los dos registros antiguos revisados acá. Tiene más que ver con la divulgación científica reciente sobre la cognición del pulpo (su capacidad de resolver problemas, camuflarse y manipular objetos), un tema que se volvió popular en documentales y artículos de divulgación en los últimos años, y nada con la leyenda maorí ni con la cerámica micénica.

Eso no vuelve falsa la lectura moderna: el pulpo es, en efecto, un animal con una cognición notable, documentada por biólogos marinos. Pero es una idea separada, sin el respaldo mitológico o histórico que sí tienen Te Wheke-o-Muturangi o el krater de Ialiso, y conviene no presentarla como si fuera “lo que significaba” el pulpo para alguna cultura antigua.

Cómo lo sabemos

El dato sobre la leyenda de Kupe y los dos proverbios maoríes sale de Te Ara, la enciclopedia oficial de Nueva Zelanda, administrada por el Ministerio de Cultura y Patrimonio del país; el texto específico está firmado por Maggy Wassilieff y Steve O’Shea, especialistas citados por la propia enciclopedia, en una página dedicada al pulpo publicada en 2009. De ahí sale tanto el resumen de la cacería de Kupe como la traducción de los dos refranes, citados en maorí y en inglés en la fuente original. El dato sobre la cerámica griega sale directamente de la base de datos de colección del Museo Británico, la institución que conserva, documenta y fecha la pieza (objeto 1959,1104.1): de ahí salen la fecha (1375-1300 a.C.), el lugar de hallazgo (Ialiso, Rodas) y la descripción técnica de la decoración. La afirmación de que ninguna de las dos fuentes documenta la idea de “inteligencia” o “misterio” es una observación por ausencia: ningún texto primario revisado menciona esos conceptos, que sí son comunes en la divulgación científica contemporánea sobre el pulpo como animal, no como símbolo cultural antiguo.

Lo que se suele decir mal

“El pulpo siempre simbolizó la inteligencia y la sabiduría, como hoy.” No hay ningún documento antiguo revisado que sostenga eso. El registro mitológico más completo -la leyenda maorí de Kupe- lo presenta como un adversario al que hay que vencer, no como un símbolo de sabiduría.

“Es un significado inventado, sin ninguna base real.” Tampoco es tan simple: el pulpo tiene una presencia documentada real en la tradición oral maorí y en la cerámica griega antigua, solo que ninguna de las dos le asigna el significado que domina hoy. Y la lectura actual sobre su inteligencia sí tiene una base real, pero biológica y reciente, no mitológica.

Ideas en imágenes

Línea fina

Blackwork

Tradicional

Ilustración propia de cuerpo y arte, hecha para comparar cómo cambia un mismo motivo según el estilo. No es el diseño de ningún artista.

Tatuaje de pulpo a color en el brazo.