Máquina de tatuar rotativa o de bobinas: diferencias

El motor giratorio nació primero, en 1891

La primera patente de una máquina de tatuar eléctrica es de Samuel F. O’Reilly, otorgada en Estados Unidos el 8 de diciembre de 1891 (solicitada el 16 de julio de ese año) ^[1]. No partió de cero: adaptó el lápiz eléctrico que Thomas Edison había patentado años antes para hacer perforaciones en papel encerado y duplicar textos ^[2]. El propio texto de la patente de O’Reilly describe un mecanismo de motor giratorio: “el instrumento perforador B está asegurado a una varilla C, que está engranada con un electromotor D, montado en el mango tubular” ^[1]. Ese motor mueve la varilla mediante una palanca, con un movimiento de vaivén continuo. Es, en esencia, el mismo principio que usa hoy una máquina rotativa: un motor pequeño que hace girar un mecanismo (antes una palanca, hoy más frecuente una leva o un sistema de biela) para empujar la aguja hacia adelante y atrás de forma pareja.

La bobina llegó por otro camino: el lápiz eléctrico de Edison

Las máquinas de bobina no derivan del diseño de O’Reilly, sino de una variante distinta del mismo invento de Edison. Según el archivo histórico Tattoo Archive, una patente de Edison de 1877 ya describía “un dispositivo de dos bobinas electromagnéticas, con las bobinas ubicadas en forma transversal al cuerpo del tubo; una lengüeta flexible vibraba sobre esas bobinas y generaba el movimiento de vaivén” ^[2]. Ese es, mecánicamente, el antepasado directo de la máquina de bobina actual: en vez de un motor que gira, dos electroimanes que se encienden y apagan muchas veces por segundo, atrayendo y soltando una barra metálica (el “armadura”) que empuja la aguja en cada ciclo.

En el tatuaje, a veces se menciona a Tom Riley, tatuador londinense, como el primero en aplicar este principio a una máquina de tatuar en 1891, pocos días después de la patente de O’Reilly. No incluimos esa fecha como dato confirmado porque no encontramos un registro de patente que la respalde: la primera patente británica de una máquina de tatuar que sí pudimos verificar es la de Sutherland Macdonald, número 3035, de 1894 ^[3]. El propio Tattoo Archive anota que el diseño de Macdonald “puede haber tenido demasiadas piezas móviles para ser práctico” ^[3], lo que sugiere que las primeras máquinas de bobina todavía no habían encontrado la forma simple que tienen hoy.

Cómo funciona cada una, hoy

El siguiente esquema compara los dos mecanismos de forma simplificada: de un lado, el motor que gira y empuja la aguja por una leva; del otro, los dos electroimanes que golpean la barra en cada ciclo.

Cómo lo sabemos

La base histórica más firme de este artículo es un documento primario de verdad: el texto de la patente estadounidense 464.801, de Samuel O’Reilly, que describe con sus propias palabras el mecanismo de motor giratorio ^[1]. Lo consultamos en Google Patents, que reproduce el registro oficial de la Oficina de Patentes de Estados Unidos. Para el origen de la bobina y la conexión con Edison usamos Tattoo Archive, un archivo histórico especializado construido por un investigador del propio oficio, con las citas textuales de las patentes de Edison que reproduce en su página ^[2]. La patente británica de Sutherland Macdonald, con su número de registro, viene de la misma fuente ^[3]. Dejamos fuera, a propósito, la fecha de 1891 que a veces se le atribuye a Tom Riley para una máquina de bobina: es una historia que circula en el oficio, pero no encontramos un registro de patente que la confirme, así que no la presentamos como un hecho verificado. Tampoco hay, que hayamos encontrado, una fuente que mida con datos actuales qué proporción de tatuadores usa hoy una máquina u otra, ni un estudio que compare el dolor percibido entre ambos mecanismos: lo que se dice sobre eso en talleres y foros de tatuadores es experiencia de oficio, no un dato medido, y lo señalamos así en las preguntas frecuentes.

En imágenes

Máquina de tatuar de bobinas, vista de cerca