¿Qué significa un tatuaje de pavo real?

Antes de elegir el diseño conviene saber que el pavo real no tiene un único significado documentado. Tiene, por lo menos, tres registros distintos -uno mitológico, uno religioso y uno puramente lingüístico- y ninguno de los tres coincide del todo con los otros dos.

Cien ojos que vigilan, no un adorno vanidoso

El registro más antiguo viene de la mitología grecorromana. En las Metamorfosis, el poeta latino Ovidio cuenta la historia de Argos, un gigante con cien ojos puesto por la diosa Juno (Hera, en la versión griega) a vigilar a Io, una joven transformada en vaca por los celos de la diosa. Júpiter envía a Mercurio a matarlo, y tras la muerte de Argos, “todos sus cien ojos, con toda su luz, se cierran de una vez, en una noche perpetua”. ^[1] Juno, para que esos ojos “no se pierdan”, los toma y los reparte “en la vistosa cola de su pavo real”. ^[1]

En este primer registro, entonces, el pavo real no representa belleza vanidosa ni orgullo: representa vigilancia, la mirada de cien ojos que no se apaga del todo. Es también, desde entonces, el ave asociada a una diosa específica -Juno, protectora del matrimonio- y no un símbolo libre de interpretación.

Una carne que no se pudre, símbolo de resurrección

El segundo registro viene de otra cultura y otra época: el cristianismo del norte de África, un siglo después de que el Imperio romano se volviera cristiano. En La Ciudad de Dios, escrita hacia el año 426, Agustín de Hipona cuenta una experiencia personal: en Cartago le sirvieron carne de pavo real cocinada, guardó un trozo de la pechuga, y cuando pasaron los días suficientes “para que cualquier otra carne apestara”, la hizo traer de nuevo y “no emitía ningún olor ofensivo”. ^[2] Un año después, dice, seguía en buen estado: apenas “un poco más arrugada y seca”. ^[2]

Agustín usa el relato para un argumento teológico distinto (que la carne puede resistir la corrupción, como señal de que el castigo eterno es posible sin que el cuerpo se consuma), pero el dato -una carne que parece no pudrirse- fue lo que el arte cristiano posterior retomó para convertir al pavo real en un símbolo visual de la resurrección y de la vida eterna, presente en mosaicos y relieves de los siglos siguientes en la misma región y época de Agustín.

De dónde sale “vanidad”, entonces

Si ni el mito ni la tradición cristiana hablan de vanidad, ¿de dónde sale la lectura que hoy domina las listas de significados de tatuajes? De una fuente real, pero distinta: el idioma español. La Real Academia Española registra el verbo “pavonearse”, derivado de “pavón” (el pavo real macho) más el sufijo “-ear”, y lo define como “hacer vana ostentación de su gallardía o de otras prendas”. ^[3]

Es decir: la asociación entre pavo real y vanidad no es un invento sin ningún respaldo, pero tampoco viene de la mitología ni de la religión que documentan su historia más antigua como símbolo. Viene de cómo la lengua española terminó usando el nombre del ave para describir una conducta humana, probablemente observando el propio despliegue de la cola del animal. Es un registro mucho más tardío y de otra naturaleza -lingüística, no mitológica ni religiosa- que los dos anteriores.

Cómo lo sabemos

El dato sobre el mito de Argos sale directamente del texto de las Metamorfosis de Ovidio, en la traducción colaborativa de Garth, Dryden y otros poetas ingleses (1717), publicada en línea por el Departamento de Clásicas de la Universidad de Vermont: es el pasaje original donde Juno transfiere los ojos de Argos a su pavo real, no un resumen de segunda mano. El dato sobre la carne incorruptible sale de La Ciudad de Dios, de Agustín de Hipona, un texto del siglo V disponible completo en New Advent, un archivo de textos de los primeros padres de la Iglesia: ahí Agustín narra en primera persona el experimento con la carne cocinada en Cartago. El dato sobre “pavonearse” sale directamente del diccionario oficial de la Real Academia Española, la institución normativa del idioma, que documenta tanto la etimología (“de pavón y -ear”) como la definición actual. Ninguna de las tres fuentes es un resumen de blog o lista de significados: son el texto mitológico original, el texto religioso original y el registro lexicográfico oficial, cada uno hablando de una cosa distinta.

Lo que se suele decir mal

“El pavo real siempre representó la vanidad, en todas las culturas.” No hay ningún documento antiguo revisado que sostenga eso. El mito de Argos habla de vigilancia; la tradición cristiana antigua, de resurrección. La idea de vanidad es más tardía y de otro origen: el uso que el español le dio al verbo “pavonearse”.

“Es un significado inventado sin ninguna base real.” Tampoco es así. La lectura de “vanidad” tiene una base real y documentada -la etimología de “pavonearse” que registra la RAE- solo que esa base es lingüística y bastante posterior, no mitológica ni religiosa como los otros dos registros de este animal.

Ideas en imágenes

Línea fina

Blackwork

Tradicional

Ilustración propia de cuerpo y arte, hecha para comparar cómo cambia un mismo motivo según el estilo. No es el diseño de ningún artista.

Tatuaje de un pavo real a color en el antebrazo.