¿Qué significa un tatuaje de Quetzalcóatl?

Quetzalcóatl es, al mismo tiempo, más de una cosa: un dios y, según otras fuentes de la misma época colonial, un gobernante real o legendario. Que las listas de significados de tatuajes lo reduzcan a “el dios azteca de la sabiduría” no le hace justicia a esa complejidad, documentada por los propios especialistas en la religión mexica.

De dónde viene el nombre

Quetzalcóatl, en náhuatl, significa literalmente “serpiente (cóatl) de pluma de quetzal (quetzalli)” ^[1], en referencia al quetzal, un ave de plumaje verde brillante propia de las selvas de Centroamérica. El historiador Henry B. Nicholson, uno de los especialistas que más trabajó este tema, señala que la unión de un ave y un reptil puede simbolizar “la unión de la tierra y el cielo”, una idea de dualismo complementario típica de la religión mesoamericana ^[1].

Un nombre, dos figuras

Lo que complica la historia es que bajo ese mismo nombre conviven, en las fuentes coloniales, dos figuras distintas que terminaron fusionadas. Por un lado está Ehecatl Quetzalcóatl, el dios del viento, con un fuerte tema de fertilidad y un papel en la creación de los seres humanos, según las “oraciones retóricas sahaguntinas” que recoge el Códice Florentino, el gran compendio de la cultura mexica escrito en el siglo XVI por fray Bernardino de Sahagún junto a informantes nahuas ^[1]. Por otro lado está Topiltzin Quetzalcóatl de Tollan, un gobernante-sacerdote legendario de la ciudad de Tula sobre el que “se acumuló un rico corpus de narrativas” -incluida su caída en desgracia frente a hechiceros rivales-, contadas como si fuera una figura casi histórica ^[1]. Nicholson dedicó buena parte de su trabajo académico a analizar “la naturaleza de la relación” entre ambas figuras, y la describe sin rodeos como “un problema de considerable complejidad” que no da por resuelto ^[1].

Ese mismo legado -dios y fundador legendario al mismo tiempo- se extendió más allá de un solo pueblo: según una exposición del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) dedicada al tema, Quetzalcóatl fue venerado como “héroe cultural y divinidad” cuyo legado llegó a los reinos nahuas, mixtecos y zapotecos del sur de México ^[2].

No toda serpiente emplumada es Quetzalcóatl

Conviene un matiz antes de tatuarse el símbolo: la serpiente, como motivo, no era exclusiva de Quetzalcóatl en la iconografía mexica. Una pieza de mosaico de turquesa del Museo Británico -una serpiente bicéfala de entre 1400 y 1521 d.C.- tiene una ficha curatorial que lo explica: “la serpiente forma parte de varios dioses aztecas/mexicas, incluidos Quetzalcóatl (serpiente emplumada), Xiuhcóatl (serpiente de fuego) y Mixcóatl (serpiente de nube)” ^[3]. Lo que distingue a Quetzalcóatl de esos otros dioses-serpiente es, precisamente, el plumaje de quetzal cubriendo el cuerpo del reptil, no la serpiente en sí.

Cómo lo sabemos

La columna central de este artículo es un trabajo académico de Henry B. Nicholson, publicado en la revista Estudios de Cultura Náhuatl de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), dedicado específicamente a desenredar la relación entre el dios del viento y el gobernante legendario de Tula ^[1]. Es un artículo que cita fuentes primarias coloniales -como el Códice Florentino- en vez de repetir resúmenes de mitología genéricos, y que además es honesto sobre los límites de lo que se sabe: no resuelve la pregunta de si ambas figuras son “la misma”, sino que la expone como un problema abierto. A eso sumamos la página de una exposición del LACMA, un museo con curaduría especializada en arte precolombino, para mostrar que ese doble legado -dios y héroe fundador- se extendió a varios pueblos del sur de México, y la ficha de una pieza del Museo Británico para mostrar que la serpiente, como motivo, se compartía entre varios dioses mexicas distintos. Ninguna de las tres fuentes es un sitio de significados de tatuajes ni una lista genérica de símbolos: son un paper académico y dos instituciones museísticas con pieza y ficha curatorial propias.

Lo que se suele decir mal

“Quetzalcóatl es el dios azteca de la sabiduría y la dualidad.” Es una simplificación. Ese “dios” en realidad mezcla, en las fuentes coloniales, a una deidad del viento y la creación con un gobernante-sacerdote legendario de Tula; tratarlos como una sola figura de “sabiduría” borra justamente la discusión académica sobre si son la misma persona o dos tradiciones distintas que se fusionaron con el tiempo.

“Cualquier serpiente con plumas o alas es Quetzalcóatl.” No automáticamente: la serpiente como símbolo se compartía entre distintos dioses mexicas -Quetzalcóatl, Xiuhcóatl, Mixcóatl-, cada uno con sus propios atributos. Lo que identifica a Quetzalcóatl de forma más específica es el plumaje de quetzal cubriendo el cuerpo de la serpiente, no la sola presencia de un reptil con algo de ornamento.

“Es lo mismo que Kukulkán, solo que con otro nombre.” Comparten el concepto de serpiente emplumada venerada, pero son tradiciones religiosas de dos pueblos distintos -mexica y maya-, con sus propios templos, relatos y cronologías; no son simplemente el mismo personaje traducido a otro idioma.

Ideas en imágenes

Línea fina

Blackwork

Tradicional

Ilustración propia de cuerpo y arte, hecha para comparar cómo cambia un mismo motivo según el estilo. No es el diseño de ningún artista.

Cabeza de serpiente emplumada tallada en piedra, estilo mexica.