El tatuaje tradicional en la China antigua: el pueblo Li

Hablar de “el tatuaje tradicional chino” como si fuera una sola cosa sería impreciso: China es un país enorme, con mayoría han y decenas de grupos étnicos, y la evidencia documentada de tatuaje corresponde a prácticas distintas, en momentos y comunidades distintas. La más estudiada hoy, con entrevistas directas a quienes todavía la llevan en el cuerpo, es la del pueblo Li, en la isla de Hainan, al sur del país.

Las mujeres del pueblo Li y sus tatuajes

Un estudio de campo publicado en 2025 entrevistó a mujeres Li de la aldea Dong Fan, en Hainan, y documentó ocho patrones de tatuaje distintos, cada uno con un significado propio transmitido de generación en generación ^[1]. Se tatuaban sobre todo la cara, los brazos y las piernas, con una variación importante entre una mujer y otra según cuánta superficie del cuerpo cubría cada diseño ^[1].

El patrón de la rana, por ejemplo, se asociaba con la fertilidad: las mujeres Li comparaban el vientre redondo de la rana con el de una mujer embarazada, y además la consideraban protectora de los cultivos por comer insectos dañinos ^[1]. Los patrones de rastrillo y canasta representaban herramientas agrícolas imprescindibles en la vida cotidiana, y se tatuaban con la creencia de que atraían una vida mejor ^[1]. Había también un patrón de “fantasma ancestral”, y este no era opcional: según la creencia que recoge el estudio, quien no se lo tatuaba en vida no era reconocido por sus ancestros después de morir, y quedaba convertido en un espíritu sin protección familiar ^[1].

El diseño más ligado a la identidad del pueblo Li es el del “dios del trueno”, que remite directamente a su mito de origen: tras una catástrofe que casi extinguió a la humanidad, solo sobrevivieron dos hermanos. Como casarse entre ellos rompía un tabú, el dios del trueno tatuó el rostro de la hermana para que el hermano no la reconociera al salir a buscar esposa, lo que permitió el matrimonio y, según el relato, el origen del propio pueblo Li ^[1]. Por último, había un patrón “libre”, sin un significado fijo más allá de la belleza: cuantos más tatuajes llevaba una mujer, mayor estatus y riqueza familiar se le atribuía, porque pagar al tatuador —con comida y, muchas veces, un pollo sacrificado para la ocasión— no estaba al alcance de cualquier familia ^[1].

Un tatuaje muy distinto: el castigo legal

Aparte de la tradición Li, China tiene documentada otra historia de tatuaje completamente diferente: el tatuaje facial como castigo. Un artículo académico sobre teoría del castigo en el derecho penal chino tradicional ubica el mo (墨, también llamado qing o jing en otras fuentes) entre los castigos corporales mutilantes de la China imperial, con un origen que se puede rastrear a las dinastías Zhou y Qin ^[2]. No era una elección personal ni un símbolo de identidad: era una marca permanente impuesta a criminales, reconocible por cualquiera. Ese castigo fue abolido oficialmente por el emperador Wen de la dinastía Han en el año 167 a.C., y reemplazado por trabajos forzados y azotes ^[2].

Son dos historias que conviene no mezclar: una es un castigo impuesto desde el poder del Estado, la otra es una práctica voluntaria, íntima y propia de una comunidad concreta. Que ambas usen la misma técnica (introducir pigmento bajo la piel) no las hace lo mismo.

Cómo lo sabemos

La información sobre las mujeres Li sale de un estudio de campo publicado en 2025 en una revista académica de la Universidad Rajabhat de Nakhon Si Thammarat (Tailandia), con metodología de entrevista directa: los autores identificaron a dos mujeres de edad avanzada en la aldea Dong Fan capaces de explicar el significado de cada patrón, grabaron las entrevistas y las analizaron de forma descriptiva. Es evidencia de primera mano, pero limitada: dos informantes en una sola aldea no representan a todo el pueblo Li, que tiene distintas ramas con creencias que pueden variar, algo que el propio estudio reconoce al enfocarse en una comunidad específica. El dato sobre cuántas mujeres conservan el tatuaje hoy (unas 20 de 1.529 habitantes) también sale del mismo trabajo de campo, hecho puerta a puerta en la aldea. La información sobre el tatuaje punitivo (mo) viene de un artículo distinto, de un especialista en historia del derecho chino publicado en una revista jurídica académica, que lo sitúa dentro de la historia más amplia de los castigos corporales en la China imperial y su abolición. Son dos fuentes independientes, sobre dos prácticas distintas, y el artículo evita mezclarlas como si fueran una sola “tradición china del tatuaje”.

Antes de tatuarte

Los patrones del pueblo Li no son un catálogo de diseños genéricos para copiar: cada uno estaba ligado a una historia, una familia y una etapa de vida concretas, y hoy sobreviven en apenas un puñado de mujeres de edad avanzada en una isla de China. Antes de tatuarte algo inspirado en esta tradición conviene sabe que, a diferencia de otros estilos más globalizados, no existe una comunidad Li activa de tatuadores que mantenga la práctica viva ni la ofrezca como servicio: es una tradición en extinción documentada por investigadores, no un estilo comercial. Si te interesa el gesto más que la estética, vale la pena informarte primero sobre qué significaba cada patrón para quien lo llevaba —no todos eran decorativos, algunos eran obligaciones rituales— y tratar el diseño con el mismo respeto que le darías a la historia de una familia que no es la tuya.

En imágenes

Mujer del pueblo Li tejiendo brocado tradicional en Hainan: la misma comunidad cuyo tatuaje facial documenta este artículo (la foto muestra tejido, no tatuaje)