¿Qué revelan las momias de la costa de Perú sobre el tatuaje andino?

Lo que muestran las momias de la costa peruana

En enero de 2025, un equipo encabezado por investigadores de la Universidad China de Hong Kong aplicó una técnica de imagen por láser a restos humanos momificados de la cultura Chancay, en la costa central de Perú, con una antigüedad aproximada de 1.200 años ^[1]. La técnica, llamada fluorescencia estimulada por láser (LSF), hace brillar la piel preservada con una luz láser mientras la tinta del tatuaje no reacciona de la misma manera: ese contraste permite ver detalles que a simple vista se pierden, en este caso líneas de apenas 0,1 a 0,2 milímetros de ancho ^[1]. Los diseños que aparecieron son geométricos y zoomorfos —triángulos, rombos, figuras de animales— y, según el comunicado de la propia universidad, “rivalizan, e incluso en algunos casos superan, la precisión artística de la cerámica, los textiles y el arte rupestre Chancay” ^[1].

El investigador principal, Michael Pittman, lo resumió así: “la tecnología LSF abre un mundo de posibilidades para estudiar tatuajes antiguos” ^[1]. Su colega Thomas G. Kaye agregó: “la tecnología LSF nos deja ver los tatuajes en todo su esplendor, borrando siglos de degradación” ^[1].

1. hace ~2.400 años
   Las momias tatuadas más antiguas de la costa peruana

   Aaron Deter-Wolf y Benoît Robitaille documentan tatuajes en una de las mayores colecciones de momias del mundo, procedentes de la costa de Perú.

2. ~siglo IX d.C. (hace ~1.200 años)
   Los tatuajes Chancay que el láser reveló en 2025

   Momias de la cultura Chancay llevan tatuajes geométricos y zoomorfos de hasta 0,1 mm de detalle, invisibles a simple vista hasta el estudio con LSF.

3. siglo XV
   El Imperio inca incorpora la costa central

   El imperio inca conquista y absorbe a la cultura Chancay y a otros pueblos de la costa, poco antes de la llegada europea; no hay evidencia de tatuaje documentada para el núcleo inca mismo.

Fuente: National Geographic (Deter-Wolf y Robitaille); CUHK, comunicado sobre PNAS 2025.

Una tradición que sobrevivió a la conquista

Lo más llamativo del trabajo de Deter-Wolf y Robitaille no es solo la antigüedad de los tatuajes de la costa peruana —hasta 2.400 años en las piezas más viejas de su colección—, sino su continuidad: la iconografía religiosa de esos tatuajes se mantuvo reconocible durante casi dos milenios, “sugiriendo que las creencias locales perduraron incluso durante períodos de invasión y conflicto” ^[2]. Esa frase incluye, aunque no la nombra de forma explícita, la propia conquista inca de la costa central en el siglo XV: la evidencia sugiere que la práctica del tatuaje siguió viva en esas comunidades costeras después de quedar bajo dominio inca, no que el imperio la haya traído.

Lo que se suele decir mal

Es común ver la etiqueta “tatuaje inca” aplicada a cualquier diseño geométrico o andino, pero las fuentes no respaldan esa atribución tal cual. No encontramos un museo, un estudio académico ni un registro arqueológico que documente tatuajes propios del núcleo del Imperio inca —la región de Cusco y los Andes altos, con su administración y su elite gobernante—. La evidencia física mejor conservada y mejor datada viene de culturas de la costa, como la Chancay, que el imperio inca conquistó recién hacia el siglo XV, poco antes de la llegada europea. Es decir: lo que hoy se suele llamar “tatuaje inca” corresponde, con la evidencia disponible, a tradiciones de pueblos costeros anteriores al imperio y luego absorbidos por él, no a una práctica documentada del imperio mismo. Decirlo así no resta valor al hallazgo: al contrario, muestra una tradición de tatuaje propia, con casi 2.400 años de continuidad en la costa peruana, que merece reconocerse por lo que es.

Cómo lo sabemos

El dato central de este artículo —los tatuajes Chancay de 1.200 años revelados con fluorescencia estimulada por láser— sale de un estudio publicado en enero de 2025 en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), una revista con revisión por pares, con el identificador DOI 10.1073/pnas.2421517122. El sitio de la revista bloquea el acceso automatizado (devuelve error 403 tanto a las herramientas de este sitio como a un navegador común sin verificación adicional), así que los datos y las citas textuales de este artículo salen del comunicado de prensa oficial de una de las instituciones coautoras, la Universidad China de Hong Kong, que reporta de primera mano los hallazgos del propio estudio y cita directamente a los dos investigadores principales. El dato sobre la antigüedad de 2.400 años y la continuidad de la iconografía religiosa sale de un reportaje de National Geographic sobre el trabajo del arqueólogo Aaron Deter-Wolf, especialista reconocido en tatuaje precolombino; es una fuente de prensa, no un paper, así que la marcamos como secundaria y no como primaria. No encontramos, en ninguna de las dos fuentes ni en búsquedas adicionales, evidencia arqueológica de tatuaje específica del núcleo del Imperio inca: por eso el artículo distingue con cuidado entre la costa peruana (con evidencia sólida) y el imperio inca propiamente dicho (sin evidencia encontrada), en vez de combinar ambos bajo una sola etiqueta.

Antes de tatuarte

• “Tatuaje inca” no es una etiqueta precisa. Si buscás un diseño inspirado en esta tradición, lo que hoy está documentado con más solidez es de culturas costeras como la Chancay, previas al imperio inca y luego incorporadas a él, no de la elite cusqueña del imperio en sí.
• Los diseños geométricos Chancay vienen de tatuajes reales, no de una reconstrucción libre. El estudio de 2025 documentó patrones geométricos y zoomorfos concretos sobre piel preservada; un diseño que se presente como “Chancay” puede, en principio, remitirse a esa evidencia concreta en vez de a una idea genérica de “lo andino”.
• Es una tradición de pueblos específicos de la costa peruana, no un estilo genérico “precolombino”. Mezclar culturas tan distintas como la Chancay, la Nazca o el propio Imperio inca bajo una sola etiqueta borra justamente las diferencias que la evidencia arqueológica permite distinguir.

En imágenes

Figura funeraria de madera y textil de la cultura chancay, del tipo que acompañaba los fardos funerarios de la costa central de Perú (no son restos humanos).

Otras preguntas

¿Los incas se tatuaban?

No encontramos evidencia arqueológica de tatuaje documentada específicamente para el núcleo del Imperio inca (la región de Cusco y los Andes altos). Lo que sí está bien documentado es una larga tradición de tatuaje en la costa de Perú, en culturas como la Chancay, que el imperio inca conquistó y absorbió hacia el siglo XV.

¿Qué tan viejos son los tatuajes más antiguos encontrados en la costa de Perú?

El trabajo de Aaron Deter-Wolf y Benoît Robitaille documentó tatuajes en momias de la costa peruana de hasta 2.400 años de antigüedad, con una iconografía religiosa que se mantuvo reconocible durante casi 2.000 años.

¿Cómo se pudo ver un tatuaje tan antiguo con tanto detalle?

Con fluorescencia estimulada por láser (LSF): una luz láser hace que la piel preservada brille mientras la tinta del tatuaje no reacciona igual, lo que genera un contraste que revela detalles invisibles a simple vista, de hasta 0,1-0,2 mm de ancho en el caso del estudio de 2025 sobre momias Chancay.

¿La cultura Chancay es lo mismo que el Imperio inca?

No. La cultura Chancay se desarrolló en la costa central de Perú antes del Imperio inca y fue incorporada a ese imperio recién hacia el siglo XV, poco antes de la llegada europea. Los tatuajes mejor documentados en momias de esta región pertenecen a Chancay y a otras culturas costeras previas, no al imperio que después las conquistó.

Fuentes

1. Universidad China de Hong Kong (CUHK), oficina de comunicación e investigación. CUHK collaborative study reveals hidden complexity of ancient Peruvian tattoos using laser-stimulated fluorescence technology . The Chinese University of Hong Kong (2025). primaria Comunicado oficial de la universidad coautora sobre el estudio publicado en PNAS (DOI 10.1073/pnas.2421517122): tatuajes de la cultura Chancay, de unos 1.200 años, con detalles de 0,1-0,2 mm revelados por fluorescencia estimulada por láser (LSF); diseños geométricos y zoomórficos que rivalizan con la cerámica, los textiles y el arte rupestre Chancay. Cita a los investigadores Michael Pittman y Thomas G. Kaye.
2. National Geographic. How scientists are cracking the secrets of the world's oldest tattoos (2025). El arqueólogo Aaron Deter-Wolf y su colega Benoît Robitaille estudiaron una de las mayores colecciones de momias tatuadas del mundo, de la costa de Perú, con piezas de hasta 2.400 años; la iconografía religiosa de los tatuajes se mantuvo consistente durante casi dos milenios, 'incluso durante períodos de invasión y conflicto'.

Publicado el 24 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 24 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.