Tatuajes de pueblos originarios de América

La evidencia de tatuaje entre los pueblos originarios de América no es pareja: para algunos hay un objeto o un cuerpo que se puede fechar, y para otros solo una mención en una crónica escrita siglos después de los hechos. Esto es lo que se puede probar, pueblo por pueblo, con fuente.

Lo que las fuentes permiten afirmar

Dos hallazgos sostienen la evidencia más sólida de tatuaje entre pueblos originarios de América, y son de dos tipos distintos. El primero es un objeto: una herramienta de tatuar hecha con un mango de zumaque y dos púas de nopal teñidas de negro, excavada en 1972 en el sitio Turkey Pen, en el sureste de Utah, y que permaneció sin identificar en un depósito de museo durante 45 años. Un estudio de 2019 la dató, por el contexto arqueológico del sitio (asociado a la cultura conocida como Basketmaker, ancestral puebloan), entre el 79 y el 130 d.C.: la herramienta de tatuar más antigua conocida en el oeste de Norteamérica ^[1]. El estudio no puede decir qué dibujaba ni sobre quién se usaba, porque no se conservó ningún cuerpo tatuado de esa cultura y esa época; sí es, según uno de sus autores, consistente con la idea de que el tatuaje servía para generar cohesión entre comunidades que convivían sin lazos de sangre, además de llevar una historia personal ^[3].

El segundo hallazgo es un cuerpo, no una herramienta: cinco de las ocho momias inuit encontradas en 1972 en Qilakitsoq, en la costa oeste de Groenlandia, conservan tatuajes faciales. Fechadas hacia 1475, estas mujeres tienen líneas negras o azuladas en la frente, arcos sobre las cejas, puntos, marcas en las mejillas y, tres de ellas, líneas bajo el mentón; dos niños y una joven de 18 a 20 años enterrados con ellas no estaban tatuados ^[2]. Esas marcas, invisibles a simple vista en algunos casos, se confirmaron con fotografía infrarroja, la misma técnica que se usó después para estudiar los tatuajes egipcios de Gebelein.

Qué significaban: identidad, protección, tránsito al más allá

Para los inuit del Ártico norteamericano, los tatuajes faciales como los de Qilakitsoq -llamados hoy kakiniit, un nombre que varía según la región y la lengua inuit- no eran solo decoración. Se aplicaban casi siempre de mujer a mujer, marcaban hitos de la vida adulta (como la primera menstruación o el matrimonio) y, según la tradición oral que documentan antropólogos especializados en tatuaje indígena, se creía que ayudaban a que el alma fuera reconocida y aceptada en la otra vida. La llegada de misioneros cristianos a fines del siglo XIX llevó a que la práctica casi desapareciera en pocas décadas, por presión religiosa directa.

Para la herramienta de Utah no hay un relato equivalente: no sabemos qué significaba el diseño que trazaba, ni si era para todos los miembros de la comunidad o solo para algunos. Es un caso donde la arqueología prueba que se tatuaba, pero no qué significaba hacerlo, una diferencia importante que conviene no rellenar con una interpretación inventada.

1. c. 79-130 d.C.
   Turkey Pen, Utah

   Herramienta de púas de nopal, la más antigua conocida en el oeste de Norteamérica; cultura ancestral puebloan (Basketmaker).

2. c. 1475
   Qilakitsoq, Groenlandia

   Cinco mujeres inuit momificadas con tatuajes faciales: frente, cejas, mejillas y mentón.

3. Siglo XVI
   Yucatán, pueblo maya

   Crónicas españolas (recogidas por Diego de Landa) mencionan el tatuaje; menos evidencia arqueológica directa que la perforación o la deformación craneal.

4. Fines del siglo XIX
   Ártico

   Misioneros cristianos presionan contra el tatuaje facial inuit; la práctica casi desaparece en pocas décadas.

5. 2019
   Estudio de la herramienta de Utah

   Análisis con microscopio electrónico y espectroscopía confirma la función y la edad de la herramienta de Turkey Pen.

6. Hoy
   Revitalización inuit

   Mujeres inuit en Canadá y Groenlandia retoman el kakiniit como práctica propia, después de generaciones de interrupción.

Fuente: Journal of Archaeological Science: Reports, 2019; Meddelelser om Grønland

Un objeto prueba la técnica; un cuerpo prueba dónde y en quién se usaba. Ninguno de los dos, por sí solo, explica el significado completo. Fuente: Journal of Archaeological Science: Reports, 2019; Meddelelser om Grønland, Man & Society

Cómo lo sabemos

Los dos hallazgos centrales de este artículo son estudios académicos con metodología explícita: el de la herramienta de Utah usó microscopía electrónica de barrido y espectroscopía para confirmar que las púas tenían pigmento, y dató el objeto por el contexto arqueológico del sitio donde se encontró, no por el objeto en sí. El de las momias de Qilakitsoq usó fotografía infrarroja para revelar tatuajes que en algunos casos no se ven a simple vista, un método ya probado en otros casos de momias antiguas. Ninguno de los dos es una fuente de internet sin respaldo: son publicaciones académicas, aunque de alcance distinto (un artículo de 2019 en una revista especializada y un estudio más antiguo en una publicación científica danesa sobre Groenlandia). Donde la evidencia se debilita es en el resto del continente: para el pueblo maya, lo que hay es la mención del tatuaje en crónicas españolas del siglo XVI, escritas por misioneros con su propia agenda religiosa, y una hipótesis académica (no una prueba) de que los escribas-pintores mayas pudieron ser quienes tatuaban, por ser quienes manejaban las herramientas de pintar y escribir. Para la inmensa mayoría de los pueblos originarios de América -mapuche incluido, para el que no se encontró evidencia de tatuaje específico al armar este sitio- no hay ni objeto ni cuerpo tatuado conservado, lo que no prueba que no se tatuaran: sin clima que momifique los cuerpos o conserve herramientas orgánicas, es esperable que buena parte de esa evidencia simplemente no haya sobrevivido.

Antes de tatuarte

• No es un repertorio abierto para copiar. El kakiniit inuit está en un proceso activo de revitalización, liderado por mujeres inuit que reclaman una práctica que la colonización religiosa interrumpió hace apenas unas generaciones; tatuárselo sin ser parte de esa comunidad ni su proceso de recuperación no es lo mismo que tatuarse una golondrina marinera, que nació de un oficio abierto a cualquiera.
• “Evidencia desigual” no es lo mismo que “no se tatuaban”. Que la arqueología no haya conservado una prueba directa para un pueblo no significa que ese pueblo no haya tenido tradición de tatuaje: puede significar, simplemente, que el clima, el tiempo o la falta de momificación no dejaron rastro.
• Desconfiá de los mapas de “símbolos indígenas americanos” sin fuente. Gran parte de lo que circula en internet mezcla motivos de pueblos distintos (a veces de continentes distintos) bajo una etiqueta genérica de “tatuaje nativo americano”; pide siempre de qué pueblo concreto habla y con qué evidencia.

Otras preguntas

¿Los mapuches se tatuaban?

No hay evidencia histórica sólida de tatuaje mapuche específico: lo documentado para ese pueblo es pintura corporal y una simbología textil propia, no tatuaje permanente. Por eso este artículo no lo incluye entre los casos con evidencia real.

¿Cuál es el tatuaje más antiguo encontrado en América?

La prueba más antigua no es un cuerpo tatuado sino una herramienta: un instrumento de púas de nopal hallado en Utah, que por su contexto arqueológico data de entre el 79 y el 130 d.C., unos 2.000 años atrás.

¿Qué pueblo tiene la evidencia de tatuaje mejor documentada en la piel misma?

Los inuit: cinco de las ocho momias de Qilakitsoq (Groenlandia, hacia 1475) conservan tatuajes faciales visibles con fotografía infrarroja, en la frente, las cejas, las mejillas y el mentón.

¿Los mayas se tatuaban?

Las crónicas españolas del siglo XVI mencionan el tatuaje entre los mayas, pero la evidencia es más débil que para otros pueblos: no hay un hallazgo arqueológico tan directo como la herramienta de Utah o las momias de Qilakitsoq.

Fuentes

1. Andrew Gillreath-Brown, Aaron Deter-Wolf, Karen Y. Smith, Tammy Greer, Jon Karr, John W. Olsen, Haskel J. Greenfield. Redefining the age of tattooing in western North America: A 2000-year-old artifact from Utah . Journal of Archaeological Science: Reports (2019). primaria Herramienta hecha con púas de nopal teñidas de negro, atadas a un mango de zumaque, hallada en el sitio Turkey Pen (sureste de Utah); por el contexto arqueológico, data de c. 79-130 d.C.: la herramienta de tatuar más antigua conocida en el oeste de Norteamérica.
2. N. P. Kromann, H. Kapel, E. R. Løytved, J. P. Hart Hansen. The tattooings of the Qilakitsoq Eskimo mummies . Meddelelser om Grønland, Man & Society. primaria De ocho momias inuit de Qilakitsoq (Groenlandia, c. 1475), cinco mujeres adultas tenían tatuajes faciales -líneas en la frente, arcos sobre las cejas, puntos, mejillas y mentón-, detectados con fotografía infrarroja; los dos niños y una joven de 18-20 años no estaban tatuados.
3. Oldest tattoo tool in western North America discovered . WSU Insider, Washington State University (2019). Cita a Aaron Deter-Wolf: el tatuaje pudo servir para crear cohesión de grupo entre comunidades que convivían sin lazos de parentesco, a la vez que mantenía una historia personal; el idioma zuni tiene una palabra, 'dopdo'gna', que significa 'pinchar con una aguja'.
4. Read My Lips…Ears, Nose, Head, and Teeth: Interpreting Permanent Bodily Ornaments . Expedition Magazine, Penn Museum (Universidad de Pensilvania). El tatuaje formaba parte del repertorio de modificaciones corporales mayas junto con la perforación de nariz, orejas y labios y la deformación craneal; se apoya sobre todo en crónicas coloniales (Torquemada, recogido por Diego de Landa), con menos evidencia arqueológica directa que la deformación craneal o la perforación.

Publicado el 1 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 1 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.