Los pintados de Visayas: el tatuaje de guerrero filipino

Cuando la expedición de Miguel de Legazpi llegó a las islas Visayas en 1565, los españoles se encontraron con un mundo de piel marcada: comunidades enteras cubiertas de tatuajes que iban del tobillo al cuello. Unificaron a esos pueblos bajo un solo nombre, “pintados”, y ese nombre terminó describiendo mejor a los cronistas que a la gente que señalaba.

De dónde viene el nombre

El jesuita Pedro Chirino, que pasó varios años como misionero en Visayas, lo explicó así en 1604: “Llamanse Pintados los Bisayas, porque en realidad lo son. No de su natural, […] sino porque se pintan el cuerpo todo de pies a cabeza” ^[1]. La aclaración de Chirino importa: los visayos no nacían con la piel marcada, elegían tatuarse, y lo hacían con una técnica que él mismo describió con precisión: “sacando la sangre con punsadas de mui delicadas puntas, por el debuxo, i lineas”, y después aplicando “un polvo negro, que jamas se borra” ^[1]. El proceso no era de una sola sesión: se hacía “parte por parte”, y por eso “dura muchos dias el pintarse” ^[1].

Los tatuadores especializados se llamaban mamatuc (o mamaratuc) y gozaban de buen estatus social y buena paga por su oficio ^[1]. El pigmento se preparaba con el hollín de la resina de un árbol que los visayos llamaban pagsaingan, aplicado en las heridas con herramientas de hierro o con puntas de caña muy finas.

Un tatuaje que había que ganarse

A diferencia de un tatuaje decorativo elegido por gusto, entre los hombres visayos cada diseño respondía a un mérito concreto: una hazaña de guerra ya cumplida. El misionero Francisco Colin lo resumió así: no se empezaba a tatuar “hasta aver hecho alguna valentia”, y “depues para cada una de las partes del cuerpo, que se avian de pintar, avian de ir haziendo nuevas hazañas” ^[1]. El capitán Diego de Artieda, que acompañó a Legazpi, fue todavía más directo sobre quién llevaba más tatuajes: “el mayor señor, o más valiente que es, más se pinta, dexando de pintar solamente lo que cubre” el taparrabos ^[1].

El propio cronista de la expedición de Magallanes, Antonio Pigafetta, describió en 1521 a un gobernante visayo tatuado como “el hombre más apuesto que vimos” ^[1], una admiración poco común en los relatos europeos de la época sobre pueblos que consideraban “paganos”.

No tatuarse, en cambio, se leía como cobardía. El misionero Francisco Ignacio Alcina, que vivió más de tres décadas en Visayas, escribió que “era tenido por cobarde el que no se pintaba, porque decían que mal podría sufrir las lanzas enemigas el que no tenía ánimo para sufrir puntas de alfileres amigos” ^[1]. El tatuaje funcionaba, en ese sentido, como una prueba de que el cuerpo podía soportar dolor antes de exponerlo en batalla.

1. 1521
   Primer registro europeo

   Antonio Pigafetta, cronista de la expedición de Magallanes, describe a un gobernante visayo tatuado como 'el hombre más apuesto que vimos'.

2. 1565
   Llegada de Legazpi

   La expedición española que funda el primer asentamiento permanente bautiza a los visayos como 'pintados' por sus tatuajes de cuerpo entero.

3. 1604
   Chirino documenta la técnica

   El jesuita Pedro Chirino describe en detalle cómo se tatuaban (punciones y polvo negro) en su 'Relacion de las Islas Filipinas'.

4. 1668
   El relato más extenso

   Francisco Ignacio Alcina, tras más de 30 años como misionero en la zona, escribe la crónica más detallada sobre el tatuaje visayo y sus riesgos.

5. Siglos XVII-XVIII
   La práctica se apaga

   La evangelización y el avance colonial español hacen desaparecer gradualmente el tatuaje de guerrero visayo.

6. Hoy
   Revival sin línea directa

   Artistas filipinos contemporáneos reinterpretan los diseños 'pintados' a partir de las crónicas y el arte arqueológico, sin una cadena ininterrumpida de tatuadores como en el batok de Kalinga.

Fuente: Sebastian Kroupa (2022), The American Historical Review

El riesgo real detrás del tatuaje

Tatuarse no era un trámite menor. Alcina advirtió que, “ademas del dolor que les causaba”, a veces “se les hinchaba todo el cuerpo y morian de ello” ^[1]. Por eso, después de tatuarse, las personas se recluían durante un período llamado baug: según el Vocabulario de la lengua Bisaya de Matheo Sanchez, se quedaban recogidas “por lo menos nueve o diez días” mientras cerraban las heridas ^[1]. La edad también importaba: Alcina anotó que un hombre solía recibir su primer tatuaje recién “a eso de los veinte años para arriba” ^[1], nunca de niño, porque la marca señalaba el ingreso a la comunidad de guerreros adultos, no un simple rito de pubertad.

El tatuaje femenino aparece mucho menos en las crónicas españolas, casi siempre escritas por hombres que convivían con guerreros. Lo que sí documentan es una diferencia clara: mientras los hombres podían cubrirse el cuerpo entero, las mujeres visayas se tatuaban solo las manos. Las líneas tatuadas en las piernas masculinas, de un dedo de ancho y trazado en zigzag desde el tobillo hasta la cintura, tenían su propio nombre, labid ^[1].

Cómo lo sabemos

Todo lo que sabemos sobre los pintados viene de un puñado de cronistas españoles que convivieron con ellos entre los siglos XVI y XVIII: el soldado Antonio Pigafetta (1521), el capitán Diego de Artieda (1573), los jesuitas Pedro Chirino (que escribió en 1604 tras vivir años en Visayas) y Francisco Ignacio Alcina (más de tres décadas allí, autor del relato más detallado, de 1668), y diccionarios de la época como el de Matheo Sanchez. Ninguno de ellos era visayo: todos miraban el tatuaje desde afuera, muchas veces para justificar la colonización o la evangelización, y ninguno registra el significado que los propios visayos le daban a cada diseño. El historiador Sebastian Kroupa, de King’s College London, revisó esas crónicas originales para su artículo de 2022 en The American Historical Review, una de las revistas de historia más rigurosas y revisadas por pares que existen, y las contrastó entre sí para separar lo que describían de lo que inventaban sobre “salvajismo”. Este artículo sigue esa lectura, citando siempre la crónica original y la página exacta donde Kroupa la encontró.

Antes de tatuarte

El diseño “pintados” que a veces se vende como tatuaje tribal filipino genérico no tiene, hoy, una línea viva de tatuadores visayos que lo transmita: a diferencia del batok de Kalinga, que todavía practican tatuadoras como Whang-od, la tradición de Visayas se apagó bajo la colonización española y solo queda documentada en crónicas y en el arte arqueológico. Elegir estos motivos hoy, entonces, es acercarse a una reconstrucción histórica, no a una práctica comunitaria viva: vale la pena decirlo así en vez de presentarlo como un “significado ancestral” directo, y dar crédito a los artistas e investigadores filipinos contemporáneos que trabajan reconstruyendo ese patrimonio desde archivos, no copiando un diseño de otro tatuador.

En imágenes

El Museo Nacional de Filipinas, en Manila, conserva colecciones de arqueología y etnografía filipina vinculadas a esta historia.

Otras preguntas

¿Por qué los llamaron «pintados» si eran tatuajes y no pintura?

Porque en español del siglo XVI 'pintar' se usaba también para marcar la piel de forma permanente: el propio Chirino aclara que no era pintura natural, sino que 'se pintan el cuerpo todo de pies a cabeza' con tatuajes que 'jamas se borran'.

¿A qué edad se tatuaban los visayos?

Según Alcina, un hombre solía recibir su primer tatuaje recién a partir de los veinte años, nunca de niño ni adolescente, porque el tatuaje marcaba el ingreso a la adultez guerrera, no la simple pubertad.

¿Las mujeres visayas también se tatuaban?

Sí, pero de forma mucho más limitada que los hombres: mientras ellos podían cubrirse el cuerpo entero salvo lo que tapaba el taparrabos, las crónicas españolas describen el tatuaje femenino limitado a las manos.

¿Qué pasó con esta tradición de tatuaje?

La colonización española y la evangelización la fueron borrando entre los siglos XVII y XVIII; a diferencia del batok de Kalinga, en el norte de Luzón, no sobrevivió una línea de tatuadores tradicionales visayos hasta hoy.

Fuentes

1. Sebastian Kroupa. Reading Beneath the Skin: Indigenous Tattooing in the Early Spanish Philippines, c.1520–1720 . The American Historical Review, vol. 127, n.º 3 (2022). primaria Analiza de primera mano las crónicas españolas originales sobre el tatuaje visayo, con cita de página de cada una. Pedro Chirino (1604, p. 17): 'Llamanse Pintados los Bisayas, porque en realidad lo son [...] porque se pintan el cuerpo todo de pies a cabeza'; sobre la técnica: 'sacando la sangre con punsadas de mui delicadas puntas [...] i sobre esta sangre fresca dan un polvo negro, que jamas se borra'. Diego de Artieda (1573, citado p. 10): 'el mayor señor, o más valiente que es, más se pinta, dexando de pintar solamente lo que cubre' el taparrabos. Francisco Colin (1663, p. 60, citado p. 9): no se tatuaban 'hasta aver hecho alguna valentia', y después 'para cada una de las partes del cuerpo [...] avian de ir haziendo nuevas hazañas'. Francisco Ignacio Alcina (1668, p. 142, citado pp. 10-11): 'era tenido por cobarde el que no se pintaba'; riesgo de que 'se les hinchaba todo el cuerpo y morian de ello'; reclusión de 9-10 días tras tatuarse; primer tatuaje 'a eso de los veinte años para arriba'. Antonio Pigafetta (1521, citado p. 9) describe a un gobernante visayo tatuado como el hombre más apuesto que vio.

Publicado el 13 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 13 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.