Tatuajes en el antiguo Egipto: las momias tatuadas

Durante mucho tiempo, la pregunta “¿los egipcios se tatuaban?” se contestaba con cautela, porque casi toda la evidencia encontrada eran puntos y líneas sin figura clara en momias de mujeres. Eso cambió con dos hallazgos publicados en la última década, que dieron a Egipto algunos de los tatuajes mejor documentados de la Antigüedad.

El hallazgo que rompió el mito

En 2018, un equipo del British Museum y la Universidad de Oxford publicó el estudio de dos momias naturales de Gebelein, al sur de Luxor, fechadas por radiocarbono entre 3351 y 3017 a.C., del Egipto predinástico, antes de que existiera un faraón ^[1]. Con fotografía infrarroja encontraron que un hombre tenía tatuado en el brazo derecho un toro salvaje y un carnero de Berbería, y que una mujer enterrada junto a él llevaba motivos lineales y en forma de S en el brazo y el hombro derechos ^[1]. Son, según los propios autores, los tatuajes figurativos más antiguos conocidos en el mundo, casi contemporáneos del hombre de hielo Ötzi ^{[1] [4]}. El dato importante para la historia del tatuaje egipcio es otro: hasta ese momento se asumía, por la evidencia disponible, que en Egipto solo se tatuaban mujeres, con fines de fertilidad o eróticos. Un hombre tatuado con animales de poder obligó a abandonar esa idea ^[1].

Una sanadora con más de 30 tatuajes

El segundo hallazgo es, para el ojo no especialista, más espectacular. En Deir el-Medina, el poblado de los artesanos que construyeron las tumbas del Valle de los Reyes, Anne Austin y Cédric Gobeil identificaron en 2014 el torso de una mujer de época ramésida (hace unos 3.000 años) con al menos 30 tatuajes en el cuello, los hombros, los brazos y la espalda ^[2]. El repertorio es casi un catálogo de protección religiosa: ojos de Wadjet repetidos unas nueve veces, babuinos sentados a los lados del cuello asociados al dios Thot, cobras, vacas con el collar de Hathor y flores de loto en la zona lumbar ^[2].

Esquema de la ubicación de los tatuajes descritos por Austin y Gobeil (2017), sin pretender ser un calco exacto de la momia. Fuente: Austin y Gobeil, BIFAO 116 (2017)

Austin y Gobeil descartan que fuera una simple artesana decorada: la disposición, pensada para que la viera la comunidad, y la carga simbólica de cada figura los llevan a proponer que ejercía un rol de sanadora o sacerdotisa vinculada al culto de Hathor, y que los tatuajes funcionaban como amuletos permanentes de protección mágico-religiosa, tanto para ella como para quienes trataba ^[2]. El ojo de Wadjet, el motivo más repetido, representa el ojo sanado del dios Horus y se asociaba con la curación y la protección, según explica el Museo Metropolitano de Arte en su repaso de los amuletos egipcios ^[3]: no era un dibujo bonito, era magia funcional.

No es una sola historia

Egipto no tuvo una sola tradición de tatuaje a lo largo de tres mil años de historia: los motivos geométricos de puntos y líneas de momias más tempranas, los animales de poder de Gebelein y el repertorio religioso explícito de Deir el-Medina son capas distintas, separadas por siglos. Eso hace que cualquier frase tipo “los egipcios se tatuaban tal cosa” sea, como mínimo, incompleta.

Cómo lo sabemos

Los dos hallazgos centrales de este artículo son papers revisados por pares: el de Friedman, Antoine y colegas sobre las momias de Gebelein, publicado en 2018 en el Journal of Archaeological Science con el respaldo del British Museum y la Universidad de Oxford, y el de Austin y Gobeil sobre la momia de Deir el-Medina, publicado en 2017 en el BIFAO, la revista del instituto francés de arqueología oriental que excava ese sitio desde hace décadas. Ambos usaron fotografía infrarroja para revelar tatuajes invisibles a simple vista sobre piel oscurecida por la momificación, y daten sus hallazgos con radiocarbono y contexto arqueológico. La interpretación del rol social de la mujer de Deir el-Medina (sanadora, sacerdotisa) es la lectura que proponen los propios excavadores a partir de los símbolos y su ubicación, no un hecho documentado en un texto egipcio que lo confirme con su nombre y oficio; es la hipótesis más sólida disponible, no una certeza cerrada. El significado general de símbolos como el ojo de Wadjet sale del Museo Metropolitano de Arte, una institución con colección egipcia propia. Lo que no sabemos: si existieron tradiciones de tatuaje egipcio para otras clases sociales fuera de Gebelein y Deir el-Medina, porque la piel es un tejido que rara vez se conserva y la mayoría de las momias estudiadas pertenecen a esos dos sitios puntuales.

Antes de tatuarte

• Un jeroglífico no es un alfabeto decorativo. Es una escritura real, con reglas gramaticales y signos que cambiaron de forma y de uso en tres mil años; una plantilla bajada de internet puede mezclar épocas o traducir mal un nombre propio.
• Los símbolos tenían función religiosa, no estética. El ojo de Wadjet, el escarabeo o el ancla de vida (anj) venían cargados de un sentido funerario o mágico preciso; usarlos como accesorio de moda, sin saber qué significaban, vacía de contenido algo que para la cultura que los creó era serio.
• Pide la fuente, no la primera imagen que aparece. Si un motivo te importa de verdad, pídele a tu tatuador (o busca tú) de qué tumba, papiro o momia sale, en vez de confiar en un tablero de modelos sin origen verificable.
• El antiguo Egipto no tiene un “dueño” único que dé permiso, a diferencia de prácticas vivas como el tā moko maorí; pero eso no lo vuelve un género sin historia: detrás de cada símbolo hay siglos de arqueología y de personas reales, no un catálogo genérico de “estética faraónica”.

En imágenes

Amuleto egipcio con los dioses Bes y Beset, Museo Egizio de Turín

Otras preguntas

¿Cuál es el tatuaje egipcio más antiguo que se conoce?

Los de dos momias de Gebelein, en el British Museum, con más de 5.000 años: un hombre con un toro salvaje y un carnero de Berbería en el brazo, y una mujer con motivos lineales y en forma de S. Son los tatuajes figurativos más antiguos documentados en el mundo.

¿Es cierto que en Egipto solo se tatuaban las mujeres?

Era la hipótesis dominante, basada en momias femeninas halladas antes. El hombre tatuado de Gebelein, publicado en 2018, obligó a revisar esa idea: también hubo hombres tatuados, con motivos distintos a los de las mujeres.

¿Qué significan los tatuajes de la momia de Deir el-Medina?

Sus más de 30 tatuajes (ojos de Wadjet, babuinos, cobras, vacas de Hathor) son símbolos protectores y religiosos. Austin y Gobeil creen que la mujer era sanadora o sacerdotisa, y que los tatuajes funcionaban como amuletos permanentes para ella y su comunidad.

¿Puedo tatuarme un jeroglífico con mi nombre?

Puedes, pero con cuidado: los jeroglíficos son una escritura real con reglas que cambiaron en 3.000 años de historia, no un alfabeto decorativo. Muchas plantillas de internet traducen mal o mezclan épocas distintas.

Fuentes

1. Renée Friedman, Daniel Antoine, Sahra Talamo, Paula J. Reimer, John H. Taylor. Natural mummies from Predynastic Egypt reveal the world's earliest figural tattoos . Journal of Archaeological Science, vol. 92, pp. 116-125 (2018). primaria Momias naturales de Gebelein (3351-3017 a.C., período Predinástico), en el British Museum: un hombre con un toro salvaje y un carnero de Berbería tatuados en el brazo derecho; una mujer con motivos lineales y en S en brazo y hombro derechos. Los autores concluyen que esto refuta la idea de que solo las mujeres se tatuaban.
2. Anne Austin, Cédric Gobeil. Embodying the Divine: A Tattooed Female Mummy from Deir el-Medina . Bulletin de l'Institut français d'archéologie orientale (BIFAO), vol. 116, pp. 23-46 (2017). primaria Momia femenina de época ramésida (c. 1292-1077 a.C.) en Deir el-Medina con al menos 30 tatuajes: ojos de Wadjet (unas 9 veces), babuinos sentados junto al cuello asociados a Thot, cobras, vacas de Hathor y flores de loto; ubicados en cuello, hombros, brazos y espalda, zonas visibles para la comunidad. Los autores proponen que la mujer cumplía un rol de sanadora o sacerdotisa de Hathor.
3. Egyptian Amulets . The Metropolitan Museum of Art, Heilbrunn Timeline of Art History. primaria El ojo de Wadjet representa el ojo sanado de Horus y se asocia a la curación, la regeneración y la protección contra fuerzas negativas; los amuletos egipcios tenían función mágico-religiosa, no decorativa, y su significado depende del contexto funerario o ritual en que se usaban.
4. Earliest Figural Tattoos Discovered on 5,000-Year-Old Mummies . Smithsonian Magazine (2018). La datación por radiocarbono sitúa a las momias de Gebelein casi contemporáneas de Ötzi, el hombre de hielo de los Alpes; cobertura de prensa del hallazgo publicado en Journal of Archaeological Science.

Publicado el 1 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 1 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.