Tatau samoano: qué son el pe'a y el malu
La respuesta corta
El pe'a es el tatuaje masculino samoano que cubre de forma densa de la cintura a la rodilla, y el malu es su equivalente femenino, más ligero, del muslo a detrás de la rodilla; ambos se siguen haciendo a mano, con peines de hueso, y marcan el paso a la adultez dentro de la comunidad.
Qué es el tatau
Tatau es la palabra samoana de la que probablemente deriva “tattoo” en inglés y en varios idiomas europeos, y nombra tanto la práctica como el resultado: el tatuaje tradicional de Samoa, hecho a mano, sin máquina, con herramientas de peine. Tiene dos formas principales, según quién lo lleva. El pe’a es el tatuaje masculino: una cobertura densa y continua que va desde la cintura hasta la rodilla, con motivos geométricos que cubren casi toda la piel de esa zona [1]. El malu es el equivalente femenino: cubre del muslo superior hasta detrás de la rodilla, con un patrón menos denso que deja más piel visible entre los motivos [1].
Ninguno de los dos es decorativo en el sentido occidental del término. Según el museo nacional de Nueva Zelanda, recibir el pe’a marca el paso de un joven a miembro pleno de la ‘aumaga, la asociación de hombres jóvenes de su comunidad, y lo habilita para servir a los matai, los jefes [1]. Es, al mismo tiempo, una prueba de resistencia física (el proceso es largo y doloroso) y un compromiso social con la comunidad que lo acompaña durante el proceso.
Cómo se hace: la herramienta, no la máquina
El tatau tradicional se aplica con el ‘au ta, un juego de herramientas con forma de peine: dientes de hueso afilado, montados sobre una pequeña placa de caparazón de tortuga, unida a un mango de madera [2]. El tatuador (el tufuga ta tatau) golpea el peine con otro palo para que las puntas perforen la piel, en una técnica de percusión, no de rotación como la máquina eléctrica. Existen varios peines de distinto ancho y densidad de dientes: unos para cubrir superficies grandes de forma rápida, otros para hacer líneas finas o rellenar detalles [2]. Por el dolor, la duración (un pe’a completo puede tomar varias sesiones a lo largo de semanas) y el riesgo de infección si no se hace en condiciones adecuadas, es una de las prácticas de tatuaje tradicional más exigentes físicamente que se siguen haciendo en el mundo.
Una tradición que los misioneros no lograron borrar
A diferencia de otras prácticas de tatuaje del Pacífico que la colonización interrumpió casi por completo (como el tā moko maorí, que se retomó recién en los años 70 y 80 tras décadas de abandono), el tatau samoano nunca dejó de practicarse. La Sociedad Misionera de Londres, instalada en la isla de Savai’i desde 1830, sí prohibió el tatau en algunas zonas, mayormente porque desaprobaba las fiestas que acompañaban el proceso, con sanciones de multa o destierro para quien se tatuara [3]. Pero dos factores jugaron a favor de la continuidad: los misioneros nunca entendieron del todo la dimensión religiosa y social del rito, así que no lo combatieron con la misma intensidad que a otras prácticas; y Samoa es un archipiélago con jefaturas descentralizadas, así que una prohibición en una isla o un pueblo no alcanzaba a los demás [3].
La diáspora samoana hizo el resto. En los años sesenta y setenta, cuando muchos samoanos emigraron a Nueva Zelanda en busca de trabajo, llevaron consigo el tatau, que se convirtió también en una forma de mantener la identidad samoana fuera de las islas [3]. El fotógrafo neozelandés Mark Adams documentó a tatuadores samoanos trabajando en Nueva Zelanda durante más de treinta años, y buena parte de ese archivo está hoy en la colección de Te Papa [1].
Esquema de cobertura, no un diseño real: los motivos varían según la familia y el tatuador. Fuente: Te Papa; Auckland War Memorial Museum
Antes de tatuarte
- El pe’a y el malu no son diseños “libres” para copiar. Son marcas que, dentro de la cultura samoana, se ganan y se reciben en un proceso social y comunitario; tatuarse el diseño completo sin ese contexto, sin ser samoano, se vive como una apropiación directa de un rito que no te pertenece.
- Hay motivos samoanos de uso más abierto y otros reservados. Igual que con el tā moko maorí, conviene distinguir entre un diseño de inspiración samoana hecho con respeto (y, mejor, con un tatuador samoano) y una copia literal del pe’a o el malu completo de otra persona.
- El tatau a mano sigue practicándose y tiene valor real hoy, no es “folclore del pasado”. Hay tufuga ta tatau activos en Samoa, Nueva Zelanda y otros países con diáspora samoana; si te interesa de verdad la práctica, esa es la referencia, no una imagen suelta de internet.
- Pregunta antes de pedir “algo samoano” en un estudio que no es samoano. Un tatuador sin ese linaje puede hacer un diseño de inspiración polinesia honesto, pero no puede ofrecerte un pe’a o un malu “auténtico”: esa autenticidad depende del vínculo con la comunidad, no solo del dibujo.
Cómo lo sabemos
La descripción del pe’a, el malu y su función como rito de paso sale de la página temática que el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa dedica al tatau, que además conserva el archivo fotográfico de más de treinta años de Mark Adams documentando tatuadores samoanos. El detalle de las herramientas (‘au ta, peine de hueso, caparazón de tortuga) sale de un artículo del Auckland War Memorial Museum publicado en su propio sitio en 2020. Ambas son instituciones museísticas con colecciones directas sobre el tema, lo que las hace fuentes de alta confiabilidad para la descripción material de la práctica, aunque ninguna de las dos es una fuente académica revisada por pares en el sentido estricto. La historia de la resistencia del tatau a la prohibición misionera y su llegada a Nueva Zelanda con la migración de los años sesenta y setenta se apoya en un artículo de SAPIENS, una revista de antropología de divulgación respaldada por la fundación académica Wenner-Gren; se cita como fuente secundaria porque no tuvimos acceso directo a los registros históricos de la Sociedad Misionera de Londres que ese artículo describe. No encontramos, en ninguna de las fuentes consultadas, una lista cerrada y oficial de “significados” para cada motivo geométrico del pe’a o el malu: a diferencia de algunos significados inventados para otros tatuajes, acá directamente evitamos inventar esa lista.
Otras preguntas
¿Qué diferencia hay entre el pe'a y el malu?
El pe'a es el tatuaje masculino, denso, que cubre toda la zona desde la cintura hasta la rodilla; el malu es el femenino, menos denso, que va del muslo superior hasta detrás de la rodilla.
¿Con qué herramienta se hace el tatau tradicional?
Con el 'au ta, un peine de hueso con dientes afilados, montado en una placa de caparazón de tortuga y un mango de madera; distintos peines se usan según si se necesita cubrir una zona grande o hacer un detalle fino.
¿Los misioneros lograron terminar con el tatau?
No del todo: la Sociedad Misionera de Londres prohibió el tatau en algunas zonas de Samoa desde 1830, pero la geografía de islas separadas y el sistema descentralizado de jefes samoanos hicieron que la prohibición nunca cubriera todo el archipiélago.
¿Qué significa recibir el pe'a o el malu?
Es un rito de paso a la adultez: según Te Papa, tras recibir el pe'a, un joven pasa a ser miembro pleno de la 'aumaga, la asociación de hombres jóvenes, y queda habilitado para servir a los matai, los jefes de su comunidad.
Fuentes
- Tatau — tema de colección: historia, significado y técnica del tatuaje samoano . Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa. primaria Página temática del museo nacional de Nueva Zelanda: define el pe'a (cubre de cintura a rodilla) y el malu (de muslo a detrás de la rodilla, menos denso); explica el rito de paso hacia la 'aumaga (asociación de hombres jóvenes) y el servicio a los matai (jefes); el fotógrafo Mark Adams documentó tatuadores samoanos en Nueva Zelanda por más de 30 años.
- Tools of tatau and the marks of a leader . Auckland War Memorial Museum (2020). primaria Artículo del museo de Auckland sobre las herramientas tradicionales del tatau: 'au ta, con peine de hueso afilado, placa de caparazón de tortuga y mango de madera; cada herramienta se usa según la densidad y precisión del diseño.
- How the Samoan Tattoo Survived Colonialism . SAPIENS (Wenner-Gren Foundation). Explica que la Sociedad Misionera de Londres, instalada en Samoa desde 1830, prohibió el tatau en algunas zonas por las fiestas asociadas al ritual, con multas o destierro, pero no logró erradicarlo porque la geografía de islas y el sistema descentralizado de jefaturas limitaron el alcance de la prohibición; sitúa el renacer de la práctica en Nueva Zelanda en los años 60-70, con la migración samoana.
Publicado el 1 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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¿De dónde viene la palabra tatuaje?
La palabra entró al inglés en julio de 1769, cuando James Cook y el naturalista Joseph Banks registraron en sus diarios la voz tahitiana y samoana tatau durante el primer viaje de Cook por el Pacífico; el español tomó tatuaje del inglés tattoo poco después, según la RAE.